Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса в семье. Мысли о будущем жены, сына-инвалида и нерождённого ребёнка заставляют его искать быстрый способ заработать крупную сумму денег. Обычная жизнь скромного преподавателя, вынужденного подрабатывать на автомойке, резко обрывается, когда он принимает судьбоносное решение – заняться производством метамфетамина. Этот шаг становится для него не просто преступлением, а отчаянной попыткой обеспечить близких после своей неизбежной смерти. Осознавая свои глубокие познания в химии, Уолтер видит в нелегальном бизнесе единственный шанс оставить семье достойное наследство, полностью отдавая себе отчёт о рисках и моральной цене такого выбора.
Его планы быстро обретают конкретные очертания, когда он случайно становится свидетелем полицейской операции, в ходе которой задерживают его бывшего ученика Джесси Пинкмана. Уолтер вспоминает, что именно он когда-то способствовал исключению Джесси из школы, однако теперь видит в нём необходимого партнёра. Пинкман, недавно лишившийся напарника и собственной подпольной лаборатории после рейда УБН, оказывается в сложном положении – он обладает связями в криминальном мире и практическим опытом производства наркотиков, но не имеет ни оборудования, ни стабильного дохода. Несмотря на первоначальное недоверие и взаимные упрёки, бывший учитель и его неудачливый ученик заключают опасный союз. Уолтер предлагает свои уникальные знания в химии для создания метамфетарина высочайшей чистоты, а Джесси берёт на себя организационные вопросы – поиск помещения, сбыт продукции и общение с местными наркодилерами. Их сотрудничество, начавшееся как временная мера, постепенно перерастает в нечто большее, втягивая обоих в водоворот насилия, обмана и постоянной угрозы разоблачения, навсегда меняя их судьбы и стирая границы между прошлой жизнью и новым, тёмным существованием.